Påsken er baseret på en hedensk festival til ære for den genfødte sol og frugtbarhed. I dag glæder børn sig hvert år til chokoladepåskeharer og den traditionelle påskeæggejagt. Påsken, der udsprang af den jødiske påskeuge, betragtes som den ældste kristne højtid og hovedfesten i kirkeåret. Den mindes Jesu død og opstandelse. Skikkene omkring påske er dog alt andet end kristne og går også meget længere tilbage i tiden.
Traditionen tro blev en slags påskefest allerede fejret af de gamle tyskere og keltere. På det tidspunkt fandt dette sted omkring den 21. marts, datoen for jævndøgn, og var en forårsfest til ære for, at solen vendte tilbage efter den kolde årstid. Selv navnet påske stammer fra det oldgermanske austro, som står for daggry og dermed lysets nye opvågning og er beslægtet med det oldengelske Eastre og græske Eos. Neopaganere og andre moderne hedenske kulter nævner ofte en germansk kilde- og frugtbarhedsgudinde ved navn Ostara, som ofte sidestilles med Venus, Freya eller Ishtar. Traditionen for Ostara-festivalen baseret på dette kan dog kun dokumenteres siden det 17. århundrede, og eksistensen af denne gudinde og den angelsaksiske Eostre er meget tvivlsom. Faktum er imidlertid, at mange århundreder før kristendommens fremkomst, blev solens genfødsel som giver af lys og guddommelig frugtbarhedskilde æret i en række kulturer.
I perioden mellem 22. marts og 25. april, søndagen efter den første fuldmåne om foråret, er Kristi død og opstandelse blevet mindes siden det andet århundrede. I den kristne tro er påsken afledt af kardinalpunktet øst, hvor solen står op som et symbol på de opstandne. Der blev tændt kristne påskebål fra det ellevte århundrede. Ilden skal repræsentere det guddommelige lys og varme. Oprindeligt var påskebålene nok hovedsageligt beregnet til at erstatte de populære hedenske forårsbål, der skulle fordrive vinterens ånd, og give dem kristne ideer.
Påskeharen, eller mere præcist selve haren, har altid stået for liv og frugtbarhed og blev tildelt som et helligt dyr til kærlighedsgudinden Afrodite og den kontroversielle Ostara. Det første vidnesbyrd om påskeharen går tilbage til reformationstiden, hvor den fik til opgave at lægge, male og skjule æg, som den har beholdt den dag i dag. I jødedommen er haren dog et af de urene dyr og kirken havde også længe svært ved haren.
Ægget symboliserer livets oprindelse. Det ses ofte som et tegn på livets sejr over døden, brugt som et offer og kærlighedsgave og tilbedt som et symbol på frugtbarhed. Næsten enhver kultur kender traditionen med at farve æg. Farvede æg blev brugt som gravgods i sumeriske og romerske grave. Desuden nævnes et kosmisk æg i hinduistiske, egyptiske og græske myter, som bærer alt liv i sig. Dette nævnes også i andre lande som Japan, Kina, Finland og Fiji-øerne. Det kristnede påskeæg har været dokumenteret siden det 12. århundrede. På det tidspunkt blev disse indviet og farvet røde til minde om Kristi blod.
Mange andre påskeskikke har også hedensk oprindelse. Selv i dag jages påskeheksene væk i Sverige, mens der i Bretagne bliver sået violer til gudinden Persephone, der på dette tidspunkt rejser sig fra underverdenen og bringer nyt liv. På Island er du derimod sikret mod trolde og vilde dyr i påsken.